Une arme antichar AT4 peut ne durer qu'une seconde, mais le bruit de 187 décibels (dB) suffit à causer des dommages immédiats et irréparables. À 140 dB ou plus, des lésions nerveuses immédiates peuvent survenir. Un véhicule de combat Bradley roulant sur l'asphalte peut produire 130 décibels (dB) (dommages en quelques secondes) ou un hélicoptère Black Hawk pulsant à 106 dB (dommages en 15 à 30 minutes).
Un morceau de bouchon d'oreille en mousse protégera-t-il une oreille de ces bruits dommageables ? Quels sont les compromis à faire lorsqu'un soldat est en combat actif avec une perte auditive ? Entendra-t-il les informations essentielles ? La perte auditive due au combat nuit-elle à la capacité du soldat à faire son travail ?
On en trouve partout à Camp Pendleton : sous les gradins du champ de tir, dans le fond des machines à laver. Ils sont efficaces et moins chers que les balles, qui se retrouvent également dans les machines à laver. (Et, bien que vous ne l'ayez pas demandé, voici une autre similitude entre les balles et les bouchons d'oreille : Les deux ont été utilisés par les médecins pour protéger leurs oreilles des cris. Le journal du département médical de l'armée affirme que la véritable raison pour laquelle les soldats de l'ère pré-anesthésique recevaient une balle à mordre n'était pas de les aider à supporter la douleur, mais de faire taire leurs cris.
Pendant des décennies, les bouchons d'oreille et autres protections auditives passives ont été les principales munitions des programmes militaires de conservation de l'audition. Certains aimeraient que cela change, car ils pensent que le coût peut être beaucoup plus élevé et qu'un bouchon d'oreille peut être aussi mortel qu'une balle.
La plupart des bouchons d'oreille réduisent le bruit de quelque 30 décibels. Cette réduction est utile dans le cas d'un bruit de fond régulier et grinçant - un véhicule de combat Bradley qui claque sur l'asphalte (130 décibels) ou le bruit sourd d'un hélicoptère Black Hawk (106 décibels). Trente décibels, c'est plus important qu'il n'y paraît. Chaque augmentation de 3 décibels d'un bruit fort réduit de moitié le temps pendant lequel une personne peut être exposée sans risquer de subir des dommages auditifs. Une oreille humaine non protégée peut passer huit heures par jour exposée à 85 décibels (bruit d'une autoroute, restaurant bondé) sans subir de perte auditive. Le temps d'exposition sûr à 115 décibels (tronçonneuse, mosh pit) tombe à une demi-minute. Le boum de 187 décibels d'une arme antichar AT4 ne dure qu'une seconde, mais même cette exposition ultra brève signifierait, pour une oreille non protégée, une baisse permanente de l'audition.
Les bouchons d'oreille sont moins utiles lorsque les sons qu'ils atténuent comprennent une voix humaine criant de se coucher, par exemple, ou la poignée de chargement du fusil d'un adversaire. Un soldat ayant une perte auditive moyenne de 30 décibels peut avoir besoin d'une dérogation pour retourner faire son travail ; selon le travail, il peut être un danger pour lui-même et pour son unité. "
Que faisons-nous lorsque nous leur donnons une paire de bouchons d'oreille en mousse ?" déclare Eric Fallon, qui dirige une simulation de formation pour les audiologistes militaires plusieurs fois par an à Camp Pendleton. "Nous dégradons leur audition au point que, s'il s'agissait d'une perte auditive naturelle, nous nous demanderions s'ils peuvent encore être déployés. Si ce n'est pas de la folie, je ne sais pas ce que c'est".
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